吉他是一種古老的彈撥樂器，關於它的起源說法有三種：第一種就是源自歐洲古希臘的西塞拉琴 kithara（Cithara）、第二種:是美索不達米亞平原的長頸魯特琴演變說、第三種是:吉他是演變自古埃及的哥普特琉特琴（Copric Lute）。由當時的阿拉伯摩爾人傳入歐洲，並逐漸演進化變成的現代的吉他。
早期有關音樂的文獻大多都沒有保存下來，因此在沒有確切證據的情況下，吉他的起源仍是沒有結論，但它悠久的歷史是無庸置疑的。在埃及的考古資料中，曾經發現四種很像魯特琴的樂器，因此就有學者認為這種樂器就是吉他的前身。早在西元前一世紀左右，也有學者在現今印度、巴基斯坦附近的石雕上，發現貌似吉他的魯特琴，而這種魯特琴又比埃及魯特琴還要像吉他，因此也有學者認為，吉他便是經由印、巴一帶流傳到歐洲。
文藝復興時期：
通過西班牙的制琴師和演奏者不停的探索和改進，吉他逐漸定型為類似現在常見的古典吉他。同時，隨著吉他的發展，也產生了許多著名的吉他演奏家和教育家。另外，當時的西班牙皇室將這個「平民的小玩意」定為正式的宮廷樂器，這也使得吉他進入了發展的第一個黃金時期。
巴洛克時期：
古典時期：德國人將原來的五弦吉他改裝成六弦吉他，而且皆改為單弦，不再使用弦組。這樣的改變，使得吉他的發展步入第二個黃金時期。
19世紀初：吉他的外觀開始定型，並慢慢演變成我們現今所看到的樣子，更以其獨特的魅力風靡全世界，在這段期間，湧現了許多傑出的吉他演奏家和作曲家。
19世紀末期：被譽為「現代吉他之父」的弗朗西斯科·塔雷加和塞戈維亞(Francisco de Asís Tárrega y Eixea )，在總結前人經驗的基礎上，改進完善了許多演奏技巧，並創作了大量且優秀的吉他作品，使得一度流行於民間的吉他，終於真正登上古典音樂的聖堂。這是吉他發展史上的第三個黃金時期。
現代:現今的六弦吉他已經是世界上最有名的樂器之一，表演力的出色、眾多的風格、許多發展成熟的技巧、吸引人的音色，都讓全世界的人深深著迷。
